S-a născut la 29 septembrie 1758 la Burnham Thorpe, în comitatul Norfolk, fiu de pastor, și a intrat în marina regală britanică încă de la doisprezece ani. S-a ridicat prin curaj și pricepere, plătindu-și izbânzile cu trupul: și-a pierdut vederea la un ochi la Calvi și brațul drept la Tenerife. A frânt flota lui Napoleon la Abukir în 1798 și a nimicit flota daneză la Copenhaga în 1801, dobândind faimă de neînvins pe mare. La 21 octombrie 1805, în bătălia de la Trafalgar, a spulberat flotele unite ale Franței și Spaniei, asigurând stăpânirea mărilor pentru Anglia. A fost lovit de un glonț pe puntea corăbiei sale, HMS Victory, și a murit chiar în ceasul biruinței, aflând mai întâi că lupta fusese câștigată.

Căci ce este frumusețea, nu știu, deși ea se leagă de multe lucruri.

Geometria hiperbolica pe care Dan Barbilian a studiat-o poarta azi numele sau - «metrica Barbilian» - si este studiata in matematica internationala, complet independent de opera sa poetica.