Ernest Rutherford s-a născut pe 30 august 1871 la Brightwater, Noua Zeelandă, fiu al unui fermier scoțian și al unei învățătoare engleze, și a urmat studii superioare cu J.J. Thomson la Laboratorul Cavendish din Cambridge. A descoperit și denumit nucleul atomic, particulele alfa și beta, protonul și conceptul de perioadă de înjumătățire radioactivă, punând bazele fizicii nucleare. A primit Premiul Nobel pentru Chimie în 1908 și a realizat în 1919 prima transmutație artificială a unui element — transformând azot în oxigen prin bombardament cu particule alfa. A îndrumat o generație întreagă de viitori laureați Nobel, printre care Niels Bohr și James Chadwick; a murit pe 19 octombrie 1937 la Cambridge, iar cenușa sa a fost depusă în nava Westminster Abbey, alături de Isaac Newton și Lord Kelvin.