James Watt s-a născut la 19 ianuarie 1736 în Greenock, Scoția, într-o familie de constructori și comercianți, și și-a arătat de timpuriu talentul pentru mecanică și matematică. Lucrând ca instrument maker la Universitatea din Glasgow, a primit spre reparație un model al mașinii cu abur Newcomen și a înțeles imediat ineficiența sa fundamentală; între 1765 și 1769 a conceput condensatorul separat, cea mai importantă inovație în istoria mașinii cu abur, multiplicând radical eficiența și puterea acesteia. În parteneriat cu industriașul Matthew Boulton, a pus la dispoziția industriei britanice motoare cu abur fiabile, punând astfel bazele tehnice ale Revoluției Industriale. A murit la 25 august 1819 la Heathfield Hall, lângă Birmingham, onorat de întreaga lume științifică; unitatea de putere «watt» îi poartă pentru totdeauna numele.