Rudolf Diesel s-a născut la 18 martie 1858 la Paris, din părinți germani, și a trăit o copilărie marcată de greutăți: la izbucnirea războiului franco-german din 1870, familia a fost expulzată din Franța, iar tânărul Rudolf a fost trimis la rude în Germania pentru a-și continua studiile. La Munchen a devenit protejatul inginerului Carl von Linde și a dobândit o pregătire tehnică și teoretică solidă, care l-a condus la o idee revoluționară: un motor cu ardere internă în care aprinderea combustibilului să fie produsă exclusiv prin căldura compresiei aerului, fără niciun sistem de aprindere electrică. Brevetat în 1892 și demonstrat practic în 1897 la Augsburg cu o eficiență termică fără precedent, motorul Diesel a schimbat transportul, agricultura și industria la nivel mondial. A dispărut în noaptea de 29 septembrie 1913 de pe vaporul Dresden, în Canalul Mânecii; trupul său a fost găsit zece zile mai târziu, iar împrejurările morții — sinucidere sau crimă — au rămas învăluite în mister.