George Stephenson s-a născut pe 9 iunie 1781 la Wylam, Northumberland, Anglia, într-o familie săracă de mineri, crescând fără educație formală și muncind de la vârstă fragedă în mine de cărbune. Prin autodidacticism și perseverență remarcabilă, a ajuns inginer și a construit în 1814 prima sa locomotivă, Blücher, pentru mina de la Killingworth. A proiectat și construit prima cale ferată publică cu tracțiune cu aburi din lume — linia Stockton–Darlington (1825) —, iar locomotiva sa Rocket, construită împreună cu fiul său Robert, a câștigat în 1829 concursul de la Rainhill, atingând viteza record de 58 km/h. Considerat pe bună dreptate «părintele căilor ferate», Stephenson a fondat în 1847 Instituția Inginerilor Mecanici și a murit pe 12 august 1848, la Tapton House, lângă Chesterfield, la vârsta de 67 de ani.