Thomas Jefferson s-a născut la 13 aprilie 1743 în Shadwell, Virginia, într-o familie de plantatori înstăriți, și a primit o educație aleasă la College of William and Mary. A fost autorul principal al Declarației de Independență americane (1776), document de o forță morală și retorică excepțională care a influențat gândirea politică mondială timp de secole. Al treilea președinte al Statelor Unite (1801–1809), a dublat teritoriul național prin achiziția Louisianei și a promovat cu ardoare libertatea de conștiință și separarea Bisericii de stat. Fondator al Universității din Virginia și polimat cu preocupări în arhitectură, filozofie, agronomie și muzică, Jefferson a trăit însă și contradicția dramatică de a proclama libertatea în timp ce deținea sclavi. S-a stins din viață la 4 iulie 1826, la exact cincizeci de ani de la adoptarea Declarației de Independență.