S-a născut la 1 aprilie 1809 (stil vechi: 20 martie) în satul Sorocinți, din ținutul Poltavei, în Ucraina de atunci a Imperiului Rus. Venit de tânăr la Sankt-Petersburg, s-a apropiat de Pușkin și a cucerit lumea literară cu povestiri pline de umor și de duh, izvorâte din folclorul ucrainean. Comedia „Revizorul” (1836) a biciuit cu râs amar corupția și micimea lumii oficiale, iar romanul „Suflete moarte” a zugrăvit, cu o artă neîntrecută, chipurile Rusiei vremii sale. În ultimii ani a fost cuprins de o adâncă criză religioasă și lăuntrică; într-un ceas de tulburare a dat focului partea a doua a „Sufletelor moarte”. S-a stins la 4 martie 1852 (stil vechi: 21 februarie) la Moscova, măcinat de post și de deznădejde.