S-a născut la 10 martie 1833 la Miclăușeni, în Moldova, într-o veche familie boierească, și a studiat în universitățile germane. Om politic și cărturar, a fost unul dintre organizatorii vieții de stat moderne a României, implicat de timpuriu în lucrările Unirii Principatelor și în constituirea instituțiilor țării. Lider al Partidului Național Liberal după Ion C. Brătianu, a ocupat de mai multe ori funcția de prim-ministru și a slujit ca ministru în numeroase guverne. A fost, totodată, un neobosit om de cultură, secretar general și apoi președinte al Academiei Române, îngrijind ediții de documente istorice. S-a stins la 21 octombrie 1914, la București.