S-a născut la 21 aprilie 1782 la Oberweißbach, în Turingia, și a fost inspirat în tinerețe de pedagogia lui Pestalozzi, la care a și lucrat o vreme. Convins că în anii cei mici se pun temeliile întregii vieți, a înțeles că jocul este calea firească prin care copilul cunoaște lumea. În 1840 a dat școlii pentru cei mici numele de „Kindergarten” — grădina copiilor —, întemeind astfel grădinița, unde micuții cresc prin joc, cântec și lucrul mâinilor, ca florile într-o grădină îngrijită. A creat jocuri și materiale gândite anume pentru dezvoltarea armonioasă a copilului. S-a stins la 21 iunie 1852, la Marienthal, lăsând lumii o instituție care dăinuie pretutindeni.