Cea mai mare parte dintr-o rachetă la decolare nu este nici echipaj, nici marfă, ci combustibil. La rachetele clasice, propulsantul poate însemna în jur de 85 până la 90 la sută din masa totală, tocmai fiindcă e nevoie de energie enormă ca să smulgi totul din strânsoarea gravitației. De aceea rachetele se construiesc în trepte care se desprind pe rând, ca să nu mai care greutate inutilă.