Pericle s-a născut în jurul anului 495 î.Hr. la Atena, dintr-o familie aristocratică de prim rang — tatăl său Xanthippos era om politic și erou de război, iar mama sa Agariste provenea din puternica familie Alcmeonidă. A condus Atena în perioada de aur a democrației ateniene, aproximativ între 460 și 429 î.Hr., finanțând construcția Partenonului și a celorlalte monumente de pe Acropola — opere care au definit civilizația occidentală. A extins participarea politică a cetățenilor de rând, introducând plata pentru funcțiile publice și pentru jurați, și a transformat Liga de la Delos într-un imperiu atenian prosper, chiar dacă controversat. Filosof și orator desăvârșit, a frecventat cercul lui Anaxagoras și a fost admirat pentru calmul, cumpătarea și demnitatea sa legendară. A murit în 429 î.Hr. de ciuma care a devastat Atena în primii ani ai Războiului Peloponesiac, lăsând în urmă o cetate transformată pentru totdeauna.