Științe

Știai că aproape întregul ADN al oamenilor este identic? Doi oameni luați la întâmplare seamănă genetic în proporție de circa 99,9%, iar tot ceea ce ne deosebește — culoarea ochilor, înălțimea, trăsăturile feței — încape în acea fâșie de aproximativ 0,1%. Din acest strop de diferență se nasc toate chipurile lumii.

Știai că, dacă ai desfășura ADN-ul dintr-o singură celulă a ta, ar măsura aproape doi metri? Iar dacă ai lega cap la cap ADN-ul din toate celulele corpului, firul ar ajunge de miliarde de ori până la Soare și înapoi. Totul stă strâns înfășurat în nuclee mai mici decât o fărâmă de praf.

Știai că moștenești câte o jumătate de zestre genetică de la fiecare părinte? Din cele 46 de cromozomi ai tăi, 23 vin de la mamă și 23 de la tată, iar amestecul lor face ca frații — în afară de gemenii identici — să nu semene niciodată în totul. Fiecare copil e o combinație nouă, care nu a mai existat vreodată.

Știai că răbdarea unui călugăr a pus temelia geneticii? Gregor Mendel a crescut și a numărat mii de plante de mazăre în grădina mănăstirii din Brno și, urmărind cum se transmit trăsături precum forma bobului sau culoarea florii, a descoperit legile eredității. Descoperirea lui, publicată în 1866, a fost aproape ignorată și redescoperită abia peste vreo 35 de ani.

Știai că întregul limbaj al vieții este scris cu doar patru litere? ADN-ul folosește patru „baze” — notate A, T, C și G — care se înșiruie ca literele unui text nesfârșit. Ordinea lor este rețeta după care corpul își construiește toate proteinele, adică cărămizile din care suntem făcuți.

Știai că celulele îți citesc genele în „cuvinte” de câte trei litere? Fiecare grup de trei baze, numit codon, indică un anumit aminoacid, iar înlănțuirea aminoacizilor formează proteinele. Uimitor este că acest cod este aproape același la om, la o bacterie și la un stejar — semn al unei rudenii adânci a tot ce trăiește.

Știai că gemenii identici pornesc dintr-un singur ou fecundat care se împarte în doi? De aceea au practic același ADN, însă nu sunt copii perfecte: amprentele lor digitale diferă, pentru că acestea se formează și sub influența felului în care s-au mișcat în burta mamei. Natura și întâmplarea lucrează împreună chiar și la doi oameni atât de asemănători.

Știai că numărul de gene ale omului i-a surprins pe cercetători prin micimea lui? Când s-a citit prima oară genomul uman, mulți se așteptau la peste 100.000 de gene, dar s-au găsit doar circa 20.000 — cam tot atâtea cât are un vierme mărunt sau o plantă. S-a văzut astfel că nu numărul genelor, ci felul iscusit în care sunt folosite ne face complecși.

Știai că purtăm în noi urme de la oamenii care au trăit acum zeci de mii de ani? Oamenii din afara Africii au în genom, de regulă, câteva procente de ADN moștenit de la neanderthalieni, dovadă că strămoșii noștri s-au întâlnit și au avut copii cu aceștia. O parte din ereditatea noastră vine, așadar, de la o altă specie umană, azi dispărută.

Știai că fiecare dintre noi se naște cu zeci de mici greșeli de copiere în ADN? La formarea fiecărui copil apar, în medie, în jur de 50–70 de mutații noi, absente la ambii părinți. Cele mai multe sunt nevinovate, dar tocmai aceste mici schimbări, adunate de-a lungul generațiilor, sunt materia primă a evoluției.

Știai că sexul unui copil este hotărât de o pereche de cromozomi? Femeile au de obicei doi cromozomi X, iar bărbații un X și un Y; copilul primește întotdeauna un X de la mamă, iar de la tată fie un X, fie un Y. Astfel, tocmai spermatozoidul tatălui înclină balanța spre fată sau spre băiat.

Știai că amprenta genetică folosită azi în anchete a fost descoperită aproape din întâmplare? În 1984, cercetătorul Alec Jeffreys a observat în laborator că anumite tipare din ADN sunt unice pentru fiecare om, ca o carte de identitate. Metoda a fost folosită curând pentru a prinde un vinovat, dar și pentru a scoate un nevinovat din bănuială.

Știai că o mică parte din zestrea ta vine numai de la mamă? În afara ADN-ului din nucleu, celulele mai au un ADN aparte, cel al mitocondriilor — micile „uzine de energie” — care se transmite aproape numai pe linie maternă. Datorită lui, cercetătorii pot urmări firul mamelor înapoi, din generație în generație, până în adâncul preistoriei.

Știai că majoritatea ADN-ului nostru nu este format din gene propriu-zise? Doar aproximativ 1–2% din genom conține instrucțiunile pentru proteine, iar restul, numit multă vreme „ADN nefolositor”, s-a dovedit că are adesea rol de reglaj — decide când și cât de tare se aprind sau se sting genele. Tăcerea din genom nu era, de fapt, deloc goală.

Știai că împărțim o bună parte din gene chiar și cu ființe foarte diferite de noi? Oamenii și cimpanzeii au un ADN asemănător în proporție de peste 98%, dar chiar și cu banana avem în comun o parte însemnată din genele de bază ale vieții. E semnul că toate viețuitoarele se trag, în ultimă instanță, din strămoși comuni.

Știai că genele nu sunt singurele care hotărăsc cum arătăm și ce boli avem? Mediul, hrana și felul de viață pot „aprinde” sau „stinge” anumite gene fără a le schimba litera, printr-un mecanism numit epigenetică. Așa se face că doi gemeni identici, cu același ADN, pot îmbătrâni și se pot îmbolnăvi diferit, după cum le-a fost viața.

Știai că oamenii de știință pot azi să „taie și să lipească” ADN-ul cu o precizie de neînchipuit odinioară? Unealta numită CRISPR, inspirată dintr-un mecanism de apărare al bacteriilor, îngăduie corectarea unor litere greșite din gene, iar în 2020 descoperitoarele ei au primit Premiul Nobel pentru Chimie. Este o putere mare, care cere pe măsură multă chibzuință.